1875 trifft die gutbetuchte Frauenrechtlerin Olive während einer Soiree auf die junge Verena, die als Medium flammende Reden für die Rechte der Frauen hält. Die alternde, zurückgezogene Olive ist begeistert von Verenas Enthusiasmus und beschließt, die junge Frau unter ihre Fittiche zu nehmen. Zusammen wollen sie für die Rechte der Frauen eintreten. Schnell entwickelt sich eine innige Freundschaft zwischen den beiden Frauen und zumindest von Olives Seite aus kann sie nicht innig genug sein. Doch ausgerechnet aus den Reihen der eigenen Familie bekommt sie Konkurrenz um Verena's Gunst. Auch ihr ungeliebter Cousin Basil hat Interesse an der jungen Frauenrechtlerin und setzt ihr nach, um sie für sich zu gewinnen. Ein Kampf um die Gefühle und Zuneigung der jungen Frau zwischen der Frauenrechtlerin Olive und dem Chauvinisten Basil, dem die Ansichten der Suffragetten zuwider sind, beginnt.

Im Mittelpunkt des, auf dem gleichnamigen Roman von Henry James beruhenden, Films liegt der Kampf der Frauen für mehr Rechte. In den Figuren Olives und Basils werden die gegensätzlichen Standpunkte personifiziert. Zu einem wirklichen Dialog der beiden kommt es jedoch nie. Lediglich in den Dialogen, die beide mit Verena führen, stellen sie ihre jeweiligen Argumente dar. Leider entwickelt sich Verena durch den ganzen Film hindurch nicht zu einer eigenständigen Persönlichkeit, sondern dient lediglich als Katalysator, den die beiden anderen Hauptfiguren des Films versuchen, nach ihrem Ideal zu formen. Allein schon aufgrund der beengenden Konventionen muß Olive scheitern. Ihr einziger Sieg bleibt es, sich von ihren eigenen Konventionen zu befreien und am Ende des Films als Rednerin selbst in der Öffentlichkeit für die Rechte der Frauen einzutreten und sich nicht länger hinter Verena zu verstecken.
Die Liebe zwischen den beiden Frauen, wird nur angedeutet. Mal schlafen die beiden im gleichen Zimmer (natürlich in getrennten Betten), mal gibt es innige Umarmungen. Doch weiter geht es nie. Allein durch Olives Eifersucht und Andeutungen anderer Personen wird klar, dass die Liebe (zumindest von Olives Seite) über die von Freundschaft hinausgeht.